由来可以追溯到东汉时期，在此之前该地区还是一片荒芜的草地，甚至有狼虎出没。东晋元帝时期，龙兴寺建于湖上，并将其命名为“龙興池”。唐朝中宗年间，泗洲塔在西山上建成。北宋诗人张昭远居惠州的舍人巷时，将此地命名为“郎官湖”。同朝代余靖的题咏使之名扬天下，有“重山复岭，隐映岩谷，长溪带蟠，湖光相照”之句，此后便被广泛称为“西湖”。惠州西湖也因宋代文人苏轼所作的诗词的传播而得以揚名，至今惠州西湖仍留有和苏轼有关的蘇堤、西新橋、王朝雲墓等遗迹