棉花藻是一种浮游藻类，其形成与磷酸盐的富集有关。当水体中磷酸盐含量过高时，棉花藻会大量繁殖。它们释放出透明而黏稠的物质，这些物质包裹着藻类细胞，形成一个个小球状絮状物。这些絮状物漂浮在水面，外观类似棉花，因此得名“棉花藻”。

棉花藻的形成不仅会造成湖泊和河流的水体富营养化，还会堵塞水道、影响生态平衡。