揩油这个词汇最初是描述一个吝啬但又好面子的徽州财主的行为。这位财主虽然家财万贯，却非常吝啬，平时只让家人吃青菜豆腐。为了维护自己的面子，他不愿意让人知道自己的饮食如此简朴，于是每天饭后都会在嘴角涂一点猪油，然后站在门口向过往的人炫耀自己吃了猪油炖酱肉。这个故事后来被人揭穿，成为了人们茶余饭后的笑谈。
随着时间的流逝，揩油的含义逐渐扩展。在旧上海，揩油也用来形容电车上售票员的一些小动作，比如找零时故意少找钱给乘客。而在旧社会的风月场所，揩油还被用来指代男人对女人的轻佻行为。现在，揩油通常用来比喻占别人的小便宜或者不正当的好处。