在水文学里，上游指的是河流源头的地区，本身流量最大，水流湍急，水质清澈。中游指的是河流的中部地区，包括许多大大小小的支流和河段，因此水流湍弱，水质常被排放污染物所污染。

下游指的是河流沿途的水流逐渐变缓、水势渐弱的地区，多数水流来自中游地区，因而水质不如上游清澈。总之，上游指的是水流的源头，中游指的是水流转移的区域，下游指的是水流最终到达的地方，水的流量和水质不同，因此区分它们不仅是为了方便研究和管理，更为河流的生态和环境保护贡献了重要的作用。