南方蛮是历史上对中国南方地区少数民族的称谓，一般指的是南方的少数民族，比如傣族、瑶族、壮族等。在中国古代的汉族中，南方蛮即是指南方居住的少数民族，通常认为南方气候温暖，物产丰富，但也因地理环境较为复杂，导致南方少数民族的文化和经济与汉族略有不同，因此被称为“南方蛮”。这个词语有时也有贬义，但随着时代的变迁，人们对南方地区少数民族的认识和尊重也是逐渐提高的。综上所述，南方蛮这个词语在历史和文化层面上都有其特殊的含义。