不用水泵养鱼需要建立一个自给自足的生态系统，通常称为“自然过滤系统”。这个系统包括植物、微生物和鱼类的相互作用。

植物可以吸收鱼排出的废物中的氮和其他营养物质，微生物会分解这些物质并将它们转化为植物可用的肥料。

而有机物的分解也会产生一些气体，例如二氧化碳，植物会将它们吸收，而同时植物也会产生氧气，这使水得到了氧气的更新。

这种生态系统需要经常监测水质，并且只能饲养适应自然过滤系统的少量鱼类。